1872年夏。陜西三原縣孟店村。

    夏日的黃昏，殘陽如血。

    碧空里一絲絲薄如蟬翼的云，緩緩地飄過孟店村上空時，村子里幾乎沒有一個人注意到它的存在和美麗。此時此刻，人們對食物的渴望已到了急不可耐的地步，誰還有心思去欣賞美麗的畫面呢？孟店村的“鄉(xiāng)飲正賓”周玉良，在黃昏里邁著方步，沿著自己宅內(nèi)通道在散步。多年養(yǎng)成的習慣，已經(jīng)根深蒂固了。七十三歲高壽對他來講，已經(jīng)是夢里長壽、人間壽星了。

    周玉良一輩子活得十分開心，三十歲前幾乎沒管過家務瑣事；三十歲后，日子蒸蒸日上。八個兒女和一群孫子孫女圍繞在身旁，一家老少其樂融融，還有什么比這更值得高興的呢？

    他慢悠悠地走到兒子周海潮的宅院門前時，并未驚動任何人，而是站在門口，向院子里望去，他對兒子住宅內(nèi)的一磚一瓦，閉上眼睛都能一一道清它們的各自特色和風格。對周氏十七座宅第他可謂日看百遍也看不厭，父親生前曾對他說過：“再過一百年，三原縣也不會有第二座周宅出現(xiàn)，將來它會變成寶呀！”眼下，自己活到了這么一大把年紀，該把這片寶貝和生活重擔交給孩子們管了。

    周玉良有七房妻妾，為他生了十一個兒女，其中三個未成人；在活著的八個兒女中，他把周氏未來百年的希望，寄托在周海潮身上。因為周海潮天生聰明，多謀多智，是個從商為官的難得人才。全靠他不懈地拼搏，才保住了三原首富的榮光，因此，平時他往周海潮的宅院進出的次數(shù)就多于去其他子女的住處。今天，他又一次站在周海潮的宅院門前看著，臉上帶著晚霞般的笑容。他返老還童了，伸手拍了拍門口西側的石獅子，瞅著門內(nèi)屏風正上方的橫匾，笑出聲說：“‘克襄內(nèi)政’四個字好啊！海潮有福，娶胡氏為妻，一切家庭內(nèi)務，都不用操心，比老爸我有福呢?！闭f話間，他想抬腿進門，小兒子周海斌走來，喊住了他說：“爸，回家吃飯吧?！?br/>
    周玉良甩甩手說：“我咋沒感到餓呀？”

    周海斌笑道：“爸往飯桌前一坐，聞到那股香味兒，準能胃口大開?！?br/>
    周玉良嘿嘿一笑：“有理，有理。咱們回家吃飯去。”

    夜幕降臨的時候，勞動了一天的孟店村人，剛剛走向香氣撲鼻的飯桌，準備吃晚飯時，從村外傳來的人喊馬嘶聲，把全村人重新引出了各自院門。

    孟店村人還沒明白過來發(fā)生了什么事，村四周的田野里，突然冒出黑壓壓一片手持刀槍棍棒和火槍的人，一手揮舞武器，一手高舉火把，向著村莊圍過來。

    孩子們的尖叫聲、男人們的吼聲、女人們的驚呼聲，在夜空形成一股不斷擴散開的聲浪，迅速把孟店村淹沒在驚恐、慌亂、六神無主的境地。

    孟店村陷入令人寒徹肌骨的旋渦。

    高舉火把和各種武器的人群，包圍住孟店村后，十幾個騎著高頭大馬的剽悍男人，在火把照耀下，策馬馳進村中。一個滿臉胡須的漢子，抬臂舉起手中的單響火槍，向空中呯地打了一槍后，對站在各自家門外的村人吼道：“孟店村人聽著，我是回民起義軍第一百三十八驃騎隊頭領馬三陽，今晚來向你們籌糧籌銀籌措軍服來了。限你們村在三更前交給我們一百石糧，五十萬兩官銀，八十匹馬，四百件上衣，四百條褲子，否則，我們將把孟店村夷為平地?！?br/>
    孟店村是個有著三百多戶人家的大村，村中周氏家族是三原縣首屈一指的富戶。馬三陽率軍圍了孟店村，首先是沖著周氏家族的財富而來，所以，開出令人匪夷所思的價碼，但在馬三陽心里，這一價碼對孟店村人來講，僅僅是小菜一碟。

    正在深宅大院里細嚼慢咽的孟店村村主周玉良，聽完在門口探聽音信的小兒子周海斌稟報，把手里筷子一放，忽地離開座椅，睜大眼睛自言自語道：“馬三陽不是一盞省油的燈，這回咱孟店村要遭大劫難了！”

    周海斌忙問：“爸，你知道馬三陽這個人？”

    周玉良嘆道：“馬三陽的爸叫馬明康，同治元年陜西回民起義時他也拉了一桿人。馬明康并不是回民，他是甘肅慶陽人，率軍橫掃渭北時，被皇上派兵圍殲，兵敗后逃往甘肅途中，迷路撞進咱孟店村。當時你二哥在村里主事，接待馬明康時在飯菜里下了迷藥，迷倒了馬明康和他十五個結拜兄弟，然后報了官。馬明康等人被官府處斬。暴尸第二天，馬明康的兒子馬三陽逃亡途中得知消息，連夜?jié)摶?，趁夜黑偷走了馬明康的人頭，臨走投信給我，發(fā)誓有朝一日，一定要為他爸報仇雪恨。當時爸并沒往心里擱，以為馬三陽只不過是一句話，豈料時隔十三年，馬三陽真的來向咱們索仇了！”

    周海斌一下怔在那里。他活了二十一歲，還是頭一次知道這回事，急得滿頭流汗，說：“爸，咱孟店村怕是兇多吉少了。爸就是把一百石糧，五十萬兩官銀，八十匹馬，四百套衣服全給了馬三陽，他也不會善罷甘休呀！”

    周玉良說：“爸怕的正是這一點?！?br/>
    這時，得到通知的周玉良四個兒子，從各自院子來到周玉良住的院子堂屋里，共同商討對策。父子六人商量了足足一頓飯時間，也沒能商量出個一致意見。贊成滿足馬三陽條件的三兒子周海潮說：“把馬三陽這個瘟神打發(fā)走，不僅能保住周氏家族生命財產(chǎn)，而且能保住孟店村人的平安，否則，結局就難預料了。”反對向馬三陽低頭的二兒子周海清則說：“馬三陽是慣匪，他爸馬明康被斬后，他占山為王，當了土匪，殺人劫財，無惡不作。眼下又趁回民起義，打著起義軍的旗號發(fā)國難財，咱們?nèi)魸M足了他的勒索，豈不是助紂為虐？退一步講，眼下他就是不殺咱們，事后，讓朝廷和官府知道了咱們資助馬三陽的事，咱也逃不脫一個通匪的罪名，得砍頭呀！”

    周玉良聽完二兒子的話，一拳擂在桌面上說：“大家別爭了，事到如今，給是個死，不給也是個死！若讓官府砍頭，還不如讓馬三陽砍了咱們的頭，將來官府知道了，咱也落個滿門忠烈的名聲?！?br/>
    五個兒子見老爸表了態(tài)，同聲說：“我們聽爸的，爸說咋辦都成?！?br/>
    周玉良胸脯一挺說：“通知全村人，準備和馬三陽對著干。告訴全家人抄家伙上房。馬三陽的人馬若攻進咱周家大院，所有金銀財寶歸他；他若打不進來，咱就是勝利者。只要咱們能守到天明太陽升起來，官府定會來為咱孟店村解圍?！?br/>
    周海玉、周海清、周海潮、周海水、周海斌五兄弟，按照父親周玉良的吩咐，立即各回各院，把家丁莊勇和凡能上陣的男女組織起來，堵死了院門，上房的上房，伏墻的伏墻，準備與馬三陽決一死戰(zhàn)。

    孟店村人等了一更天工夫，得知村主周玉良拒絕馬三陽勒索，決定和馬三陽兵戎相見后，把能用的家伙全拿了出來，上房堵門，進入臨戰(zhàn)狀態(tài)。

    馬三陽在同治元年跟隨父親馬明康起義失敗，父親馬明康被周玉良的二兒子報官后，馬三陽逃回陜甘邊界山中，拉起一桿旗，經(jīng)過十年苦心經(jīng)營，聚集起三百多人馬?；孛癜l(fā)動又一次起義的第二個月，他便把聯(lián)絡到一塊的十幾支山大王聚集到自己旗下，打出回民起義軍第一百三十八驃騎隊旗號，一路殺出山來，一心想在渾水中摸到條大魚，報父仇、發(fā)大財。

    馬三陽邊打邊走，專走小路，經(jīng)過二十多天行軍，在麥黃前夕，悄悄逼近孟店村。他本想來個一嚇二拿三殺，報了仇，雪了恨，還不損兵折將，待官兵得知消息，他已鞋底抹油，溜回了老巢。所以，包圍住孟店村后，他向孟店村人宣布了自己開出的條件。原以為孟店村人和周玉良父子為保命，會立馬把糧食、銀子、馬匹、衣服一股腦兒送到他手里。不料，等了一個多時辰，不僅沒收到一個麻錢、沒見到一件衣服，連孟店村人也沒一個出來向他回一句話。

    馬三陽知道自己一嚇二拿三殺的策略失敗了，臉往下一沉，回身對自己身邊的山大王們說：“孟店村人不買咱爺兒們的賬，咱爺兒們只有叫劍出鞘、刀見血、槍上膛了?！笔畮讉€大大小小頭目，雖然舉著起義的旗號，可骨子里仍是有奶便是娘的刀客、棒子客，聽馬三陽一說，唰地把手里刀劍一舉，吼道：“弟兄們，把家伙亮出來！”

    孟店村以周宅為中心，形成一個南北長、東西窄的建筑群，周宅占地一百六十畝，由東至西一字排開，建有十七座院落，一道磚砌高墻呈長方形將十七座院子圍住。圍墻北邊設有三個大門，中間大門平時很少開啟，家人出入時，規(guī)定主子走東門，下人與車馬走西門，逢節(jié)日或重大事件才開啟正門。街門至宅第中間空地形成扇狀，鋪有十七條磚砌甬道，甬道之間為花圃廣場，各宅第門外兩邊為拴馬樁、上馬石，第九座宅第門前有周氏華表。圍墻南邊設有兩個大門，門內(nèi)為馬廄、車棚、糧倉、豬舍、廁所以及下人住房。中間有一道矮墻將正宅隔開，矮墻內(nèi)為各宅主子后花園與廁所。矮墻上開一門，平時上鎖，只有主子用車馬時才開啟。圍墻四角建有四座望月樓，平時為巡更人員值更處，遇緊急情況，則可起到抵御入侵者的功能。

    一千多人馬，圍住一個孟店村，自然是聲勢不一般了。

    馬三陽耀武揚威，率馬隊在村中來回沖了一遍，見沒人敢照面，便下令：“給我往院子里沖！”