魯昭公二十二年二月，齊國(guó)大夫北郭啟帥師伐莒。戰(zhàn)事的起因已經(jīng)無(wú)從考證，莒子庚虞想要出師迎擊來(lái)犯之?dāng)?，大夫牧之勸說(shuō)道：“齊師統(tǒng)帥地位低下，所率軍隊(duì)不多，因此所求也不會(huì)太多。臣認(rèn)為不如向齊人求和；大國(guó)之人不可以激怒。”
但是莒子庚虞性情兇暴，極其好戰(zhàn)。他斷然否決牧之的提議，率軍在壽余打了個(gè)漂亮的伏擊戰(zhàn)，幾乎全殲了敵軍。齊景公大怒，率重兵氣勢(shì)洶洶殺奔莒國(guó)；莒子這才感到恐懼，不得不與齊國(guó)人簽訂城下之盟。
兩國(guó)達(dá)成和解后，莒子又開始過(guò)他那奢靡墮落的生活。莒子喜歡收藏利劍，他除了滿世界搜羅名劍以外，還聘請(qǐng)了數(shù)名杰出的鑄劍師為他鑄劍。但是他還有個(gè)令人非常恐懼的習(xí)慣，就是每新得一柄劍，就用殺人的方式來(lái)測(cè)試它的鋒利程度。
倒霉的測(cè)試者最先只限于奴隸和囚犯。某次莒子在狩獵時(shí)得到一柄劍，隨從們來(lái)不及找奴隸；他試劍心切，竟然一劍把自己的御士戳死了。從此以后，試劍者就擴(kuò)大到小臣、隨從、宮女甚至隨便身邊的什么人。
國(guó)人對(duì)莒子的憎恨情緒越來(lái)越高漲，如果有人敢于帶頭驅(qū)逐暴君，人們是非常愿意加入隊(duì)伍的。魯昭公二十三年初夏，莒子在一次招待外國(guó)使團(tuán)的酒后上揚(yáng)言要“打進(jìn)臨淄去，活捉齊景公”。他在酒醒之后雖然知道失言，但是依然沒(méi)有采取補(bǔ)救措施。結(jié)果沒(méi)超過(guò)十天，莒子的豪言壯語(yǔ)就傳遍了整個(gè)東方。
齊國(guó)人已經(jīng)開始征集軍隊(duì)了，而莒人也認(rèn)為是時(shí)候清算暴君的罪行了。莒國(guó)有位勇士名叫烏存。四月末的一天下午，烏存率領(lǐng)國(guó)人發(fā)動(dòng)政變；憤怒的民眾手持各種武器闖入公宮，宮廷衛(wèi)隊(duì)也沒(méi)有進(jìn)行抵抗，莒子和牧之匆忙間換上小臣的衣服從偏門逃走了。兩人想要從西門逃出都城，但是國(guó)人已經(jīng)把西門封住了；牧之只好保護(hù)著莒子一路來(lái)到南門。兩人遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見烏存手持武器正站在城門口。莒子頓時(shí)驚恐萬(wàn)狀，他拉住牧之說(shuō)：“烏存在此，我們還是回去找一個(gè)隱蔽的地方，躲過(guò)風(fēng)頭再說(shuō)吧！”
牧之卻說(shuō)：“我們必須快走！烏存以勇力聞名于東夷，他不會(huì)再用弒君來(lái)加重名聲了！”兩人遂目視前方通過(guò)城門，烏存只是瞄了兩人一眼，就裝作什么也沒(méi)看到的樣子將兩人放走了。莒子后來(lái)逃到曲阜，魯昭公給了他一小塊封地，庚虞最后老死在魯國(guó)；齊國(guó)人則把庚虞的兄弟推上莒國(guó)君位，是為莒郊公。
魯昭公二十三年正月剛過(guò)，戰(zhàn)爭(zhēng)幽靈便出現(xiàn)在吳楚大地的上空，輾轉(zhuǎn)徘徊，久久不肯離去；入秋之時(shí)便爆發(fā)了著名的“鐘離之戰(zhàn)”。這場(chǎng)卷入了八**隊(duì)的大戰(zhàn)又被世人稱做：“一片桑葉引發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)”。
原來(lái)，吳國(guó)的邊邑卑梁（今安徽天長(zhǎng)西偏北）與楚國(guó)邊邑鐘離（今安徽鳳陽(yáng)東）接壤，國(guó)界線是一條幾乎正南正北流去的小河，小河兩岸都居住著很多農(nóng)家。在和平時(shí)期，那些邊民經(jīng)常會(huì)與對(duì)方做些小生意。
界河被一座小山丘阻擋，于是分成兩支，繞過(guò)山丘有匯聚成一條河；山丘上生滿了桑樹，因此當(dāng)?shù)仞B(yǎng)蠶業(yè)比較發(fā)達(dá)。如此一來(lái)這座小山就成了兩國(guó)邊民共有的財(cái)產(chǎn)，如果一方不明顯越過(guò)中線到對(duì)方一面去采桑，對(duì)方也不會(huì)太計(jì)較。
但是春天之時(shí)兩國(guó)各冒出來(lái)一個(gè)倒霉孩子，兩人為了爭(zhēng)搶一棵桑樹打成一團(tuán)。楚國(guó)的孩子吃了虧，他的族長(zhǎng)領(lǐng)著人沖過(guò)界河，對(duì)方也集合了族人準(zhǔn)備進(jìn)攻，于是發(fā)生了嚴(yán)重的暴力事件，吳國(guó)一方全家被滅。
事件性質(zhì)馬上從村民互毆上升到敵人入侵了。卑梁大夫怒，集合邑兵滅了對(duì)方的村子，又攻打鐘離城門。
楚平王大怒，調(diào)集淮上諸城的軍隊(duì)摧毀了卑梁。
吳王僚大發(fā)雷霆之怒，決定把鐘離從楚國(guó)版圖上抹下去。
楚令尹子瑕在一次朝會(huì)上說(shuō)：“有消息稱吳光將率全國(guó)之兵進(jìn)攻鐘離，我認(rèn)為消息是準(zhǔn)確的。鐘離是吳楚兩國(guó)門戶之地，吳國(guó)有稱霸天下的野心；吳國(guó)取得鐘離不但打開了楚國(guó)東北方的大門，而且可以威脅陳、蔡、胡、許等國(guó)。吳國(guó)人一旦取得上述諸侯，江、息、弦、黃（都在淮水北岸）必然失守，淮水紡線將被突破。如此一來(lái)就把楚國(guó)打回到先君稱王以前的時(shí)期了。因此，我們要聯(lián)合淮上諸侯、并傾全國(guó)之力抗擊來(lái)犯之?dāng)??！?br/>
楚平王表示贊同，然后把使者派到陳、蔡、胡、沈、許、頓去，要求六國(guó)出師與楚軍共同抗吳。
春末，吳王僚、公子光、公子掩余率三軍從朱方城渡過(guò)長(zhǎng)江，然后向西北行進(jìn)。楚令尹子瑕、大司馬薳越、右尹囊瓦率軍迎戰(zhàn)。但是軍隊(duì)剛剛啟程，子瑕便突發(fā)重病，臥床不起。子瑕只得將指揮權(quán)交給薳越，命他按原計(jì)劃行動(dòng)，不得因自己的病情耽誤軍務(wù)。
薳越想要把他送進(jìn)附近的城邑治療休養(yǎng)，子瑕卻堅(jiān)持隨軍出行。他說(shuō)：“夫子只是代我行使軍權(quán)，軍隊(duì)不能沒(méi)有主將，我就是死也要死在軍旅中！”
六國(guó)接到命令后便開始集結(jié)軍隊(duì)。說(shuō)實(shí)話，六國(guó)并不在乎誰(shuí)勝誰(shuí)敗，也不認(rèn)為吳國(guó)一旦取得鐘離，各國(guó)就會(huì)陷入“萬(wàn)劫不復(fù)的境地（這是楚國(guó)人嚇唬六國(guó)人的話）”。六國(guó)之所以出師，完全是迫于楚國(guó)的壓力。六國(guó)中除了陳、蔡軍隊(duì)由大夫率領(lǐng)，其余四國(guó)均由君主親率。
楚軍是支不會(huì)打防御戰(zhàn)的軍隊(duì)，因此薳越率七國(guó)聯(lián)軍南渡淮水主動(dòng)進(jìn)攻吳軍。七月下旬，聯(lián)軍在鐘離（今安徽鳳陽(yáng)東）擺開陣勢(shì)，準(zhǔn)備在此迎擊吳軍。
但是就在關(guān)鍵時(shí)刻，令尹子瑕去世了。他的去世給聯(lián)軍造成了巨大震動(dòng)：楚軍士氣低迷，軍士們悲痛之余又感到恐懼，認(rèn)為這是上天降發(fā)出的徵兆，意在告知楚人此戰(zhàn)必?cái) Ａ鶉?guó)人則以各異的心情來(lái)看待此事，但是都對(duì)戰(zhàn)斗結(jié)果持有樂(lè)觀態(tài)度（一是因?yàn)閰擒娙藬?shù)處于絕對(duì)劣勢(shì)，二是因?yàn)槎紱](méi)挨過(guò)吳國(guó)人的打）。
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