?“她這是賴定你了！”
陶氏嘆，在一旁椅上坐下：“怕便是不出嫃兒這事，他莊家也要使盡手段逼你娶那莊秀。如此看來(lái)，那莊老爺與莊夫人亦是個(gè)自私狠心的，不若也不會(huì)上趕著嫁女兒。實(shí)在是……”陶氏搖頭嘆氣不止，驀地又抬頭問(wèn)他，“你老實(shí)與娘說(shuō)，你與那莊秀到底見(jiàn)過(guò)幾面？”
姜巖此時(shí)方把當(dāng)日在碼頭上救她一事道出來(lái)。
陶氏聽(tīng)后，了悟：“怪不得，感情她是早打上你的主意！”又問(wèn)，“你如今這是何意，當(dāng)真是準(zhǔn)備娶她進(jìn)門(mén)？”
姜巖聲音冷沉：“暫且答應(yīng)著，省得對(duì)方急跳腳了又使出什么卑劣的法子。待嫃兒的東西一拿到手，再要他好看不遲。”
陶氏忙急著站起身：“你可別又去發(fā)渾，上回的教訓(xùn)還不夠？再不要害得娘與你妹妹擔(dān)驚受怕了！”
姜巖寬慰道：“兒子省的，娘放心便是?！?br/>
陶氏仍不放心，苦口婆心地勸他：“上回是你運(yùn)氣好，沒(méi)叫人尋到治你的證據(jù)，僥幸逃脫一劫。這回可別再混來(lái)了，你便不為著娘著想，也該為你妹妹著想著想，別讓她再為你擔(dān)心受怕?！?br/>
姜巖點(diǎn)頭：“娘所言極是，兒子謹(jǐn)記于心?！鄙弦换厮粸槌鲆豢趷簹?，這回他不光要出一口惡氣，更要讓莊老爺前程舉。
……
莊家到底急著嫁女，因此一得了消息，不過(guò)幾日的功夫，便匆忙把這親事定了下來(lái)。
知縣千金要嫁給姜家那個(gè)窮小子，這等驚人的消息一傳出來(lái)，無(wú)疑惹得縣上眾人沸騰起來(lái)，紛紛湊到一起議論。
“這莊千金我可是有幸面睹過(guò)一回，那生得花容月貌，又有才情，看來(lái)這姜家小子定是祖墳上冒青煙，便便宜宜就得個(gè)好媳婦兒！”
那姜家并不富裕，下的定自也不豐厚，但凡縣上有些家底的人家都要看不上，更何況是這知縣家的千金。
眾人見(jiàn)莊老爺非但不氣，反倒爽快的定下這門(mén)親事，就知此事不會(huì)簡(jiǎn)單，自然而然的便想起那前不久縣上才傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的一事?？梢?jiàn)這是莊家為著保全臉面，不得己才將閨女下嫁出去的。
是以，便有人撇撇嘴嘀咕：“也是他走了狗屎運(yùn)，怎地旁人沒(méi)遇著，偏偏就讓他給遇著又救了她。不若沒(méi)有這事，依姜家小子那等家世，是能娶得到莊家秀的？怕人家莊秀正眼兒都不會(huì)瞅他一下，整個(gè)的癩蛤蟆吃了天鵝肉，一朵鮮花插在牛糞上，可惜了。”
“哎喲喲，人家姜家小子家里再不富裕，但那英俊魁梧的模樣可是咱們縣上眾人有目共睹的。你怎就能睜著眼睛說(shuō)瞎話？”
見(jiàn)慣了埋汰姜家小子的，總有一個(gè)說(shuō)出了公道話：“還癩蛤蟆與牛糞，你是為你家哥兒不平吧？也不瞧瞧他那副身板兒與模樣，是能與姜家小子作比較的？只怕人家一根手指頭就能拎得起來(lái)，更別逞論那長(zhǎng)相了。但凡能有姜家小子一半的英俊，你今日也就不必在此埋汰人家兒子了！”
那婦人氣地一瞬間面皮通紅，指著她半晌說(shuō)不話來(lái)，最后實(shí)在忍不住竟打起來(lái)，惹得一眾看熱鬧的百姓勸的勸，笑的笑，更是鬧騰了。
……
消息一傳入陶姨母耳中，她亦很是震驚了一回，剛與心腹說(shuō)了句“巖哥兒深藏不露”，外甥女便來(lái)了。陶姨母當(dāng)即道：“嫃丫頭瞞得好.緊，若不是昨日消息一出來(lái)，想姨母還要被瞞在鼓里。怎么，就這般排外？這等喜事都沒(méi)說(shuō)與姨母知道?！?br/>
姜小娥有些尷尬，勉強(qiáng)笑一下：“姨母誤會(huì)了，娘近日在忙，抽不開(kāi)身來(lái)姨母家里。外甥女也是前日才略知道一些，只因怕不懂說(shuō)錯(cuò)了話，就一直沒(méi)敢說(shuō)，還望姨母莫要怪罪。”
陶姨母暗哼一聲，面上道：“你娘近來(lái)在忙甚？想都是在忙著備聘禮吧？也是，能娶到知縣千金，是該好好的準(zhǔn)備。昨日聽(tīng)聞聘禮并不豐厚，是家中銀錢(qián)不夠使了還是怎樣？”說(shuō)著，也不再看她，轉(zhuǎn)頭吩咐起丫頭，“去封五十兩銀子來(lái)，一會(huì)子讓姜姑娘帶回去，好歹是親姐姐家里，娶個(gè)媳婦兒還能寒磣了不成？”
那丫頭先是看一眼太太，后應(yīng)聲作勢(shì)要去辦時(shí)，姜小娥便已經(jīng)開(kāi)口阻止：“姨母使不得，家里并不缺錢(qián)用，再者昨日便已經(jīng)下定，斷沒(méi)有今日再續(xù)的道理?！彼Ｒ幌?，并不愿在此地多留，便又道，“外甥女先去尋阿葭了?！?br/>
姜小娥自姨母房里出來(lái)，面色方慢慢變得難看起來(lái)。
止不住在心里嘆一聲氣，早曉得姨母對(duì)莊秀有好感，當(dāng)日還與娘說(shuō)過(guò)想娶她進(jìn)門(mén)做兒媳婦的話。今她那眼中認(rèn)定的兒媳婦被哥哥定下來(lái)，心里氣憤一點(diǎn)也是應(yīng)該，只方才那話到底有些傷人，不像平日里笑呵呵的姨母會(huì)講的話。
姜小娥心中愁煩，待到上完課林先生走后，她便去到姨母房中準(zhǔn)備告辭。
不料，陶姨母忽然開(kāi)口道：“再有十多日便至年關(guān)，打明日起林先生便不來(lái)了，你姐妹二人也正好放個(gè)假?！庇挚粗馍溃皨徰绢^也好在家里好生歇息歇息，不必再每日來(lái)回跑路，費(fèi)力吃苦了?！?br/>
聽(tīng)出她話里帶著疏遠(yuǎn)，姜小娥心里沉一沉，沒(méi)有多言，點(diǎn)頭道是。
鐘葭卻怕沒(méi)人陪她，急急拉著她道：“林先生不來(lái)便不來(lái)，你明日照樣得來(lái)?！?br/>
陶姨母皺眉斥道：“愈發(fā)沒(méi)了規(guī)矩，整日里只知道玩，你姨母家不久后便要迎娶新婦過(guò)門(mén)，必定十分繁忙。這個(gè)時(shí)間還扣著你表姐讓她陪你，不是給你姨母家添亂，又是什么！”
鐘葭氣地一翻白眼兒，一下想起什么來(lái)，便又湊近小表姐耳邊嘀咕：“真是不可思議啊，沒(méi)想那莊秀竟成了你嫂嫂，當(dāng)真是世事難料……”
今日這話不知聽(tīng)了多少回，姜小娥看一眼面色明顯不好看的姨母，輕輕抿了抿嘴：“別說(shuō)了，姨母說(shuō)的不錯(cuò)，恐怕我明日不能再來(lái)了。你要真無(wú)趣的很了，那便來(lái)我家尋我吧?！?br/>
鐘葭眼睛一亮，連說(shuō)：“好懊啊，我去尋你！”
陶姨母瞪她一眼，礙著外甥女在場(chǎng)到底沒(méi)再斥她，尋思著稍后人走了，再訓(xùn)她不遲。
不多時(shí)，姜小娥便告辭出去，來(lái)至角門(mén)上等哥哥。
待他兄妹二人剛穿出胡同時(shí)，迎面便撞見(jiàn)剛自茶館里出來(lái)的鐘遠(yuǎn)。
他今日一襲雨過(guò)天青夾棉暗紋錦緞直，外罩石青色竹紋披風(fēng)，身姿修長(zhǎng)挺拔，眉目冷峻清雅，無(wú)論立在哪處，皆能顯出異于常人的矜貴與高雅。見(jiàn)對(duì)面走來(lái)的二人，他先是足下微頓，后大步近前。目光先是自那張白里透粉的小臉上略略一過(guò)，后才與姜巖見(jiàn)禮。
姜巖問(wèn)他：“遠(yuǎn)弟這是從哪處過(guò)來(lái)？”
“便在前邊的一家茶館，方才與幾位同窗略坐了坐，沒(méi)想出來(lái)便碰見(jiàn)了兄與表妹?！闭f(shuō)著，又往她那處看過(guò)一眼，移開(kāi)目光，笑道，“昨日表兄大喜，現(xiàn)下道一聲喜可會(huì)過(guò)遲？”
姜巖卻半點(diǎn)不覺(jué)著喜，不愿談及此事，偏開(kāi)話題道：“今日運(yùn)氣好，竟碰上了遠(yuǎn)弟，可愿隨我一道進(jìn)家里去坐坐？”
鐘遠(yuǎn)樂(lè)意之極，笑應(yīng)。
二人皆顧及著身旁嬌小玲瓏的妹妹，因此步伐緩慢。
姜小娥便行在他二人半步后，眼睛看著路面，兩只白嫩的小耳朵卻豎得高高，仔細(xì)聽(tīng)他二人談話。自打表哥生辰過(guò)后，在鐘家便再難見(jiàn)他一面，那段時(shí)日她總在心里胡思亂想，以為他定是不肯娶自己了，所以才一直躲著她。
還是后來(lái)他親自上門(mén)來(lái)，把實(shí)話告訴給她知道，說(shuō)是不是不娶她，而是想等到明年中了秀才，再上門(mén)提親。她當(dāng)時(shí)面上雖沒(méi)顯，心里卻是松一口氣，暗道只要他不是騙自己就成，晚些上門(mén)提親也沒(méi)事，左右她還年小，等得。
當(dāng)然，她自不會(huì)傻到將這些話說(shuō)與他聽(tīng)，不過(guò)是暗地里自個(gè)紅著臉想想罷了。
若是依往日，見(jiàn)到他后定會(huì)暗生欣喜，只昨日哥哥才與莊秀定下親事，這個(gè)節(jié)骨眼上，她是如何也歡喜不起來(lái)的。正東想西想的，冷不防鼻上一麻，竟撞到了一堵堅(jiān)硬的肉墻上，當(dāng)即就疼得她紅了眼圈兒。
姜巖無(wú)奈，命她將手拿開(kāi)，準(zhǔn)備看看撞得重不重。
姜小娥卻怕羞地不給他看，癟了一下嘴巴道：“沒(méi)事兒，揉揉就好了?！?br/>
方才背上觸感那樣清晰，鐘遠(yuǎn)自然知道將她撞疼了，但眼下表兄在場(chǎng)，他便是心疼，也不好拉下她的小手去查看。只能道：“嫃兒將手拿下來(lái)，讓表哥看一眼可嚴(yán)重?！?br/>
“不嚴(yán)重?！痹俅屋p揉了兩下，姜小娥才將手拿開(kāi)，露出一個(gè)嬌俏的瓊鼻，雪白的鼻尖上還留著一抹淡淡的紅，顯然是方才撞紅的。
鐘遠(yuǎn)很想伸手替她揉一揉，可他剛這般一作想，那姜巖便已經(jīng)快他一步伸出了手，正一面揉那嬌嬌的鼻頭一面不忘訓(xùn)斥她：“多大的人了，走路竟還能撞著，眼睛長(zhǎng)哪去了？”
“明明是哥哥與表哥的不對(duì)，怎么現(xiàn)下卻來(lái)怪我了……”姜小娥由著哥哥揉了幾下，便把他那只又糙又大的手推開(kāi)，自己抬手覆上去，睜大杏眼兒小聲地反駁，“哥哥與表哥要是不突然停下來(lái)，我也不會(huì)撞著，都怪你們?！?br/>
小模樣又嬌又俏，格外惹人愛(ài)的緊，兩個(gè)男人皆笑了。
姜小娥左看看右看看，忽覺(jué)得面熱，雪頰慢慢粉了起來(lái)，羞得低下頭看著路面。
姜巖一拍她的小腦袋，道：“撞一回就夠了，可不能再撞第二回，嫃兒走前面?！苯《鸨阕咴诹饲斑厓海幻孔咭徊?，她都覺(jué)渾身不適，身后兩雙眼睛都盯著她呢。
一到了家，她便加快腳步，小跑進(jìn)了屋里。陶氏覺(jué)著奇怪，正要喊她時(shí)卻發(fā)現(xiàn)外甥竟來(lái)了，心里一愣，片刻后就笑著將人請(qǐng)進(jìn)去，招待了茶水。
放他表兄弟兩個(gè)單獨(dú)說(shuō)話，陶氏則轉(zhuǎn)身進(jìn)了里屋。姜小娥正盤(pán)腿坐在炕上，靠著炕幾托腮想事，陶氏便走了進(jìn)來(lái)，問(wèn)她：“這是在想甚呢？怎地一歸家就躲進(jìn)了屋里，是怕見(jiàn)人了還是怎樣？”
知女莫若母，自個(gè)一手養(yǎng)大的閨女，陶氏還能不知她心里那點(diǎn)小九九？早看出須女春.心萌動(dòng)，怕是已經(jīng)戀上屋外那個(gè)才貌雙全的大外甥了。
姜小娥自知瞞不過(guò)娘，因此在娘看見(jiàn)她頸間掛的那枚玉佩時(shí)，她就已經(jīng)在娘的逼問(wèn)之下，將表哥說(shuō)要娶她一事全盤(pán)托出。當(dāng)然，那日在房里受他欺負(fù)一事，她是不敢說(shuō)，就怕說(shuō)了要讓娘生怒，以至厭惡上表哥。
她與娘之間并沒(méi)什么秘密，眼下一聽(tīng)這話，如何不知是在拐著彎兒的拿她取笑。姜小娥面一紅，半晌囁喏道：“娘說(shuō)的什么話，我哪里就怕人了，不過(guò)是外頭冷得很，躲到抗上來(lái)取暖罷了……”
寒冬臘月的，自是凍人的很。
家里不富裕，也沒(méi)打通過(guò)地龍，除了堂屋里用炭盆取暖外，便只有炕上最暖和了。她說(shuō)這話是指望娘別誤會(huì)，不想娘根本不信，捏捏她的小鼻頭，又取笑她：“你表哥難得來(lái)一回，你還不出去見(jiàn)見(jiàn)他，回頭要是人走了，又該傷心了……”
姜小娥一瞬間羞得小臉通紅，咬著唇嬌嗔，讓娘別再拿她取笑了。
陶氏心里舒一口氣，一連幾日的愁悶，讓現(xiàn)下說(shuō)笑兩句緩解不少。
她慈愛(ài)地摸摸閨女的小腦袋，心里也是極看好那遠(yuǎn)哥兒的，往日是不知他心思沒(méi)好打他的主意，可自打自閨女口中問(wèn)出話后，她又幾回細(xì)細(xì)地觀察過(guò)他，倒看出一點(diǎn)端倪，心思不由就活絡(luò)起來(lái)。
自家那妹子是個(gè)趨炎附勢(shì)的性子，一直想讓遠(yuǎn)哥兒娶個(gè)權(quán)貴家的秀。依往日，她必定不會(huì)讓閨女陷進(jìn)去，可自打知道遠(yuǎn)哥兒也有意后，心里的想法便發(fā)生了變化。
閨女與兒子的親事一向都令她頭疼，兒子尚好，男兒家娶個(gè)什么樣的媳婦都不會(huì)吃虧。只閨女卻不同，一旦嫁錯(cuò)了人那便是一輩子的不幸。她捂在心口上養(yǎng)大的閨女，如何忍心讓她隨隨便便嫁人？總要挑個(gè)放心的人選，才能安心讓她嫁過(guò)去。
無(wú)疑，這遠(yuǎn)哥兒就是最好不過(guò)的人選。
往日她不是沒(méi)有打過(guò)他的主意，只一直摸不準(zhǔn)他的心思，便沒(méi)好輕舉妄動(dòng)?，F(xiàn)今既知道是兩情相悅的事情，有了這個(gè)前提，她才沒(méi)有反對(duì)閨女與他接觸，當(dāng)然依照如今這個(gè)情況，她是既不反對(duì)也不極力撮合，持著觀望的態(tài)度，放二人順其自然的發(fā)展。
至于妹子那處，她是個(gè)嘴硬心軟之人，嫃兒又是她親外甥女，一并看著長(zhǎng)大的，便頭幾日心有怒氣，過(guò)個(gè)一段時(shí)日也就消了，算不得大事。最最關(guān)鍵的還是遠(yuǎn)哥兒那處。
陶氏再說(shuō)她兩句，便趕她出去招待客人。
姜小娥跑到鏡前照了照鏡子，才繞著小辮子扭扭捏捏地走出去。陶氏后她一步出來(lái)，笑道：“遠(yuǎn)哥兒今日便在此用飯罷，許久不見(jiàn)你，很該多留留。”
鐘遠(yuǎn)站起身道：“多謝姨母賞飯。”
陶氏便嗔他太過(guò)客氣，日后不許再這般生分客套。
鐘遠(yuǎn)笑應(yīng)，看著那抹嬌嫩的淡紅翩躚而去，不久又飄了進(jìn)來(lái)，手上正托著幾小碟點(diǎn)心。姜小娥害羞地低下頭：“請(qǐng)表哥暫先用些點(diǎn)心，墊墊肚子……”
鐘遠(yuǎn)面雖平常，心里卻是極想她的。以至于他平素不沾甜品，這時(shí)間見(jiàn)是她送來(lái)的，竟伸手捻起一塊放進(jìn)嘴里。
姜小娥便又為他倒茶，看著他喝下去，那喉結(jié)幾番滾動(dòng)，只看一眼，她便不敢再多看。掩飾一般地又去喊哥哥：“哥哥怎地不吃？表哥都吃了，就哥哥挑嘴兒。”
姜巖瞪她一眼：“姑娘家這般不知事，立在這里做甚，還不下去幫娘。”隱約覺(jué)出一點(diǎn)不對(duì)，姜巖心有不快，沉著臉道。
姜小娥一驚，委屈地咬唇：“去就去，哥哥這般兇我做甚……”余音未落，人便已經(jīng)小跑了出去。
姜巖眉心一跳，當(dāng)即就有些后悔。